奋勇的意思是鼓足勇气，较早见于《梁书·韦睿传》：“军人奋勇，呼声动天地，无不一当百。”南齐末年，韦睿随雍州刺史萧衍（即后来的梁武帝）起兵，反对东昏侯萧宝卷的统治，韦睿经常提出好的建议和对策，多被采纳。萧衍建立南梁之后，韦睿在与北魏的战事上屡屡立功，取得“南北交战以来南朝所未有之一大捷”。韦睿治军，与士卒同甘共苦，所以整个军队能够人人奋勇、以一当百。明代杨慎称赞韦睿为“六朝人才”之冠。
争先，《左传·襄公二十七年》即有“晋楚争先”之语。唐人孟浩然《送陈七赴西军》诗中有一句：“一闻边烽动，万里忽争先。”明代冯梦龙《东周列国志》第一回：“号令一出，人人贾勇，个个争先。进退周旋，御车者出尽驰驱之巧；左右前后，弯弧者夸尽纵送之能。”无论出现在哪个时代的哪篇文献中，争先的意思都是争着赶在前头。
争先一词，还被用在对弈中，成为围棋术语，意为抢先手棋。唐代段成式《酉阳杂俎》记载：“一行公本不解弈，因会燕公宅，观王积薪碁一局，遂与之敌，笑谓燕公曰：‘此但争先耳。’”
奋勇争先合在一起使用，出自李清照的《打马赋》：“或衔枚缓进，已逾关塞之艰；或奋勇争先，莫悟阱堑之坠。”李清照是婉约词派代表，这篇《打马赋》则显示了她文采高华的另一面。打马是宋代流行的一种游戏，多被视为“小道末技”。
当时金人大举南侵，南宋朝廷在苟安中惊惶失措，在重压之下，很多人不敢直言抗金。休言女子非英物，夜夜龙泉壁上鸣，李清照虽为巾帼，却密切关心着时局，在爱国热情与正义之气的鼓荡之下，她写下了这篇动人心魄的《打马赋》，婉转地借着对打马这种小道游戏的描述，抒发出自己强烈的爱国之情。
建功立业，则指建立功勋、成就事业。西晋文学家陆机做过一篇《豪士赋序》，其中就讲：“夫立德之基有常，而建功之路不一。”陆机是西晋著名文学家、书法家，“少有奇才，文章冠世”，是孙吴丞相陆逊之孙，与顾荣、陆云并称“洛阳三俊”。比这稍早的东汉末期的史学家、政论家荀悦在其《（汉纪）序》中写道：“斯皆明王贤臣命世立业。”
北宋苏轼在其《应制举上两制书》中则明确提出建功立业的说法，“古之圣贤建功立业，兴利捍患，至于百工小事之事皆有可观。”用今天的语言来表述，这篇文章其实是苏轼的一篇政治论文，而且是参加制举考试所作。制举，是古代一种特殊的考试，可以理解为在常规的科举考试之外为选拔“非常之才”而举行的不定期考试，唐宋时期较为多见。
关于奋勇争先、建功立业的事例，无论是在历史还是现实中，都非常多。比如晋代的祖逖就是一个具有远大抱负的人，他与好友刘琨一起为官，而且两人有着共同的理想：为国为民建功立业。每天夜里听到鸡鸣之后，他们就起床练剑，暑往寒来无间断。后来二人领兵打仗，为国家建立功业，祖逖被封为镇西将军，刘琨则都督并、冀、幽三州的军事。他们“闻鸡起舞”的故事也成为了家喻户晓的典故而深入人心，毛泽东73岁时写过一首七律《洪都》，其中就化用了这个典故：“到得洪都又一年，祖生击楫至今传。闻鸡久听南天雨，立马曾挥北地鞭。”
过了一山再登一峰，跨过一沟再越一壑。当今世界，百年未有之大变局正加速演进，我国正处在实现中华民族伟大复兴的关键时期，我们面对的是大有可为的新时代，这为年轻人奋勇争先、建功立业提供了历史机遇。年轻人应当起而行之、勇挑重担，积极投身新时代中国特色社会主义伟大实践，创造无愧于党、无愧于人民、无愧于时代的业绩。
正如习近平总书记在中央党校（国家行政学院）中青年干部培训班开班式讲话中指出，年轻干部要接过艰苦奋斗的接力棒，以一往无前的奋斗姿态和永不懈怠的精神状态，勇挑重担、苦干实干，在新时代新征程中留下许党报国的奋斗足迹。（穆铎）
